Wie ooit langs Jumeirah Beach is gereden, kent het silhouet meteen: een zeilvormige toren die zichzelf als enige hotel ter wereld een zevensterrenstatus toe-eigent. Sinds de opening op 1 december 1999 stond de Burj Al Arab er vrijwel ongewijzigd bij. Daar komt nu verandering in. Het hotel sloot half april de deuren voor een renovatie van ongeveer achttien maanden, de eerste grote verbouwing sinds de opening.
Voor Dubai is dat geen kleinigheid. De Burj Al Arab is het gezicht van de stad geworden, te zien op elke ansichtkaart en in elke reisreportage. Dat zo'n icoon nu tijdelijk uit het straatbeeld van bezoekers verdwijnt, roept vragen op. Euronews meldde de sluiting half april als groot nieuws in de internationale reiswereld. Waarom nu, en wat gebeurt er precies achter die gesloten deuren?
Zevenentwintig jaar zonder grote ingreep
Jumeirah, de hoteluitbater achter de Burj Al Arab, wachtte lang met deze stap. Het hotel onderging in de loop der jaren wel kleinere opknapbeurten, maar nooit een renovatie van deze omvang. De 202 suites gaan stuk voor stuk op de schop, net als de gangen, de lobby en de wellnessvoorzieningen. Andere Dubai-hotels gingen het icoon al voor: ook het JW Marriott Marquis met zijn 1608 kamers ondergaat momenteel een volledige metamorfose. Blijkbaar is dit het moment waarop de stad haar oudste sterren opnieuw laat slijpen.
De renovatie staat onder leiding van interieurarchitect Tristan Auer, bekend van de restauratie van het Hôtel de Crillon in Parijs. Dat is geen toevallige keuze. Auer heeft een reputatie opgebouwd in het behoud van historische panden zonder dat ze hun ziel verliezen, en dat is precies de opdracht die Jumeirah hem meegaf.
Wat verandert er, en wat blijft juist hetzelfde
Het bijzondere aan deze verbouwing is de terughoudendheid. Auer mikt op wat hijzelf een "bijna onzichtbare evolutie" noemt: gasten die over een paar jaar terugkeren, moeten zich meteen weer thuis voelen. Het beroemde aquarium bij de entree en de kleurrijke lobby blijven grotendeels intact. De spa krijgt daarentegen wel een stevige make-over, vooral om de indeling logischer te maken en de uitstraling consistenter te krijgen met de rest van het hotel.
Dat past bij hoe het hotel al die jaren functioneerde: als een tijdcapsule van de laatste jaren negentig, toen goud, marmer en felle kleuren nog zonder ironie werden toegepast. Een te rigoureuze make-over zou dat karakter kunnen vernietigen, en daar lijkt Jumeirah zich terdege van bewust.
Een hele golf aan verbouwingen tegelijk
De Burj Al Arab staat niet alleen. Deze zomer gingen ook het Armani Hotel in de Burj Khalifa en Park Hyatt Dubai Creek tijdelijk op slot voor grote renovaties. Het lijkt geen toeval dat juist nu meerdere iconische panden tegelijk worden aangepakt. Dubai groeide de afgelopen jaren razendsnel met nieuwe vijfsterrenhotels, en de oudere generatie moet wel meebewegen om relevant te blijven voor gasten die inmiddels wat anders gewend zijn.
Het verschil met de Burj Al Arab is de symboliek. Een Armani Hotel kan zich opnieuw uitvinden zonder dat iemand er wakker van ligt, maar de Burj Al Arab is inmiddels zo verweven met het beeld van Dubai zelf dat elke ingreep onder een vergrootglas ligt. Vandaar ook de voorzichtige aanpak van Auer: te veel veranderen zou aanvoelen als het slopen van een nationaal symbool.
Zeventig tot tachtig procent van het interieur blijft staan
Opvallend is ook de manier waarop duurzaamheid is meegenomen in het plan. Zo'n zeventig tot tachtig procent van het bestaande decor blijft behouden en wordt gerestaureerd door ambachtslieden, in plaats van vervangen. Voor een gebouw dat symbool staat voor overdaad, is dat een verrassend ingetogen keuze. Het scheelt bovendien enorm veel afval bij een verbouwing van deze schaal.
Volgens berichtgeving van The National gaat de Burj Al Arab rond het vierde kwartaal van 2027 weer open. Die datum kan nog schuiven, restauraties van dit kaliber lopen zelden exact op schema, maar Jumeirah houdt vooralsnog vast aan die tijdlijn.
Wat dit betekent als je nu een trip naar Dubai plant
Wie de Burj Al Arab op de lijst had staan voor een volgende reis, moet dus wachten tot minstens eind 2027. Gelukkig is er in de tussentijd genoeg alternatief te vinden. Zo opent Six Senses later dit jaar zijn eerste Dubai-hotel op Palm Jumeirah, met een vergelijkbaar niveau van luxe maar een heel andere, rustigere sfeer.
Wie sowieso al een hotel zocht in de stad, kan bovendien profiteren van een gunstige markt. Door de golf aan renovaties en nieuwe openingen liggen de prijzen van Dubai-hotels op dit moment lager dan normaal, ook bij vergelijkbare vijfsterrenzaken elders in de stad.
Waarom dit stilzwijgen bij dit hotel past
Er schuilt iets ontwapenends in hoe Jumeirah deze renovatie aanpakt. Geen aankondiging van een compleet nieuw concept, geen poging om de Burj Al Arab opnieuw uit te vinden voor een jongere doelgroep. Alleen een stille belofte om het gebouw te laten zoals het is, maar dan beter onderhouden. Voor een stad die vaak wordt geassocieerd met steeds groter, steeds gekker en steeds nieuwer, is dat een verrassend ingetogen statement. Tegen 2027 weet Dubai of die gok werkt.